公益广告是以为公众谋利益和提高福利待遇为目的而设计的广告；是企业或社会团体向消费者阐明它对社会的功能和责任，表明自己追求的不仅仅是从经营中获利，而是过问和参与如何解决社会问题和环境问题这一意图的广告，它是指不以盈利为目的而为社会公众切身利益和社会风尚服务的广告。它具有社会的效益性、主题的现实性和表现的号召性三大特点。
不以推销商品或不以盈利为目的，着重于精神文明建设的广告为公益广告。
广告多为某种商品推销为目的，无论商家或广告代言人都是受益者。逐利与否是广告与公益广告本质的区别。
公益广告是不以营利为目的而为社会提供免费服务的广告活动。我国新中国成立以后，公益性的广告活动日益增多，对全社会进行道德和思想教育发挥了重要作用，例如有关部门进行的防火防盗、保护森林、节制生育、维护公共秩序、不要随地吐痰等广告宣传，均属公益广告的性质。